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Faut-il 10 000 heures pour devenir un excellent nageur ?

Le 16 août 2021

Une théorie à succès

10 000 heures, c’est le nombre d'heures de pratique qu’il faudrait pour devenir expert dans n’importe quel domaine, d’après l’auteur Malcolm Gladwell qui s’est appuyé notamment sur des études menées au début des années 90, auprès de violonistes et de pianistes.

Ce chiffre semble assez cohérent pour la natation. On sait par exemple que la nageuse Rebecca Addlington a totalisé 8840 heures de pratique entre sa 12ème année et ses deux titres olympiques obtenus à 19 ans sur 400 et 800 mètres nages libre. Si l’on ajoute ses très jeunes années de pratique, qui représentent probablement environ 2000 heures, le compte y est.

Derrière cette théorie se dessine bien évidemment un message philosophique : peu importe le talent, seul le travail (long et acharné bien sûr) serait la clé du succès.

Une condition parfois nécessaire mais jamais suffisante.

Cette théorie a connu un tel engouement que de nombreuses études ont été menées, dans différents domaines, pour la vérifier.... et finalement aboutir à des résultats inverses.

Il y a quelques années, un chercheur d’Atlanta, Zachary Hambrick, montrait ainsi que parmi les joueurs d’échecs de niveau moyen, 13% avaient dépassé le temps de pratique des meilleurs joueurs tandis que d’autres avaient atteint un niveau expert en ne consacrant qu’un nombre assez limité d’heures à leur pratique.

Les études sur les joueurs d'échecs sont intéressantes car il existe un classement mondial qui permet de situer précisément tous les joueurs et donc de disposer de données précises. Cependant, que ce soit en musique, aux échecs ou dans le sport, les différentes études réalisées montrent que le temps de pratique ne compterait qu’à hauteur de 30% pour déterminer le niveau de performances. Elle montre surtout que l'on peut malheureusement aligner les heures d'entraînement sans succès.

Only perfect practice makes perfect

Ces données ne surprendront probablement pas les entraîneurs de natation. Dans un même groupe, les progrès ne sont pas identiques d'un nageur à l'autre, même s'ils suivent le même nombre d'entraînements. Certes les paramètres physiques ou morphologiques jouent un rôle, mais ils sont généralement insuffisants pour expliquer le succès des nageurs les plus talentueux. Ces nageurs, on les qualifie volontiers de "nageurs doués", sans vraiment savoir d'où viendrait ce "don".

Une piste pourrait être de reconsidérer le rôle du système nerveux et des muscles. On sait désormais que les muscles ne sont pas les simples exécutants du mouvement, mais qu'il renvoient en permanence au cerveau des informations sur leur longueur, leur tension et leur vitesse d’étirement. Le système nerveux traite aussi en permanence des informations visuelles et tactiles (qui permettent d'évaluer la pression de l'eau sur les mains par exemple). Toutes ces informations servent de feedback. Encore faut-il savoir les utiliser, ce qui implique par exemple de savoir sur quelle sensation porter son attention.

Le nageur doué, serait donc celui qui sait traiter ces multiples informations pour évaluer précisément sa technique. Alors que le nageur moyen pourrait passer des heures à nager avec une mauvaise position par exemple, faute de s'en apercevoir, le nageur doué serait capable de rectifier rapidement le tir dès que sa position se dégrade. Il serait également capable d'améliorer continuellement sa propulsion, la qualité des virages ou sa coordination.

Quelques conseils pratiques

Si l'on retient cette hypothèse, on pourrait alors appliquer quelques conseils pratiques :

• Attention tout d'abord à ne pas tomber dans la routine qui conduit à ne plus faire attention à ses sensations. Une pratique routinière peut conduire à pratiquer des centaines voire des milliers d’heures sans progression.
• Pendant vos séances, ayez toujours un objectif technique en tête, en connaissant les sensations à rechercher. Il ne faut pas être centré uniquement sur « ce qu’il faut faire » mais aussi sur « ce qu’il faut ressentir ».
• Adaptez les distances et les temps de repos pour laisser le temps à votre système nerveux de se focaliser sur les bonnes sensations. Lorsque vous commencez à voir un nouveau point technique, nagez des distances courtes avec des temps de repos suffisants.
• Pratiquez des éducatifs pour enregistrer plus facilement les sensations à retrouver pendant la nage.

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Références

• L.Marin et F.Danion, Neurosciences - Contrôle et apprentissage moteur, Ellipses.
• Malcolm Gladwell, Outliers: The Story of Success, Back Bay Books.
• Hambrick, D., Oswald, F., Altmann, E., Meinz, E., Gobet, F., & Campitelli, G. « Deliberate practice : Is that all it takes to become an expert? » Intelligence, 45, 34-45, 2014.

• La traversée de la Manche par Stéphane Lorenzo
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