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Circulaire n° 2004-139 du 13 juillet 2004 :
"Les activités aquatiques et la natation sont partie intégrante de l’enseignement de l’éducation physique et sportive à l’école, au collège et au lycée. Les diverses enquêtes réalisées récemment montrent que la natation est une des activités les plus pratiquées dans le premier et le second degré. Cette importance est liée à son caractère utilitaire qui fait du savoir nager un élément essentiel de la sécurité des personnes. Elle tient également à la diversité des pratiques culturelles en milieu aquatique et au développement des activités nautiques et de pleine nature.
C’est ainsi que les objectifs visés en fin de scolarité obligatoire se traduisent par des exigences de maîtrise qui vont au delà de la simple sécurité en milieu aquatique."
L'enjeu majeur de l'apprentissage de la natation dans un cadre scolaire sera la prévention des noyades. En effet, on dénombrait 368 noyades mortelles en 2004 en France et 401 décès dans le seul été 2006 (bulletin épidémiologique hebdomadaire du 13 mai 2008). Ce chiffre alarmant qui perdure dans le temps explique en grande partie pourquoi la natation est la pratique sportive la plus couramment pratiquée dans le cadre scolaire.
Un autre enjeu sera d'ouvrir au plus grand nombre la pratique des multiples activités nautiques (voile, kayak…). Ces pratiques nouvelles se démocratisent aujourd'hui à la fois dans le cadre scolaire et extra-scolaire (colonie, pratique associative). Un enfant ne sachant pas nager se trouve exclu de ces activités puisque la réussite d'un brevet de natation est requise afin d'y participer.
De nouveaux projets éclosent pour soutenir ces enjeux et en particulier l'opération "savoir nager" qui permet à des enfants de prendre des cours gratuitement depuis l'été 2008.
Pour répondre à ces enjeux, la circulaire du 13 juillet 2004 fixe un objectif minimal à atteindre en fin d'école élémentaire : "les élèves devront avoir acquis les compétences leur permettant de parcourir environ 15 m en eau profonde, sans brassière et sans appui". Mais elle fixe également un objectif souhaitable où le savoir nager est défini de façon plus complète : "Toutefois, lorsque les conditions locales permettent d'aller au-delà, on visera pour les élèves ayant atteint ces compétences du cycle 3, le niveau d'autonomie caractérisant le "savoir-nager" tel qu'il est défini dans les programmes d'enseignement du collège. Plusieurs tests existent pour caractériser ce niveau de compétence. A titre d'exemple, on peut citer l'enchaînement suivant : un plongeon suivi d'un parcours de 50 mètres de nage, en grande profondeur, sans reprise d'appui, déplacements effectués alternativement en position dorsale et ventrale (10 mètres au moins devront être parcourus dans chaque position) suivi d'un maintien sur place de 10 secondes et de la recherche d'un objet immergé à 2 mètres de profondeur environ."
L'objectif en natation scolaire sera donc qu'à la fin de sa scolarité en primaire, l'élève maîtrise des compétences variées qui lui permettront d'être autonome dans le milieu aquatique.
Ces compétences sont :
Une fois acquises ces compétences, l'enfant est considéré comme nageur ce qui ne doit cependant pas complètement occulter les risques liés à une pratique nautique.
Dans de nombreuses communes, l'enseignement de la natation scolaire est dispensé par des employés communaux (éducateurs sportifs territoriaux) qui sont mis à disposition pour assurer l'enseignement et la surveillance de la natation scolaire. Les établissements et le matériel nécessaire sont également mis à disposition pour l'activité. Ce partenariat est unique, aucune autre activité sportive ne disposant de moyens équivalents. Cela montre l'importance des enjeux et des objectifs de l'enseignement de la natation à l'école.